Houqat (par Joanna Kubar)

La parasha Houkat, mot dont je donnerai la signification plus tard, fait partie du livre BeMidbar, qu’on traduit de hébreu, « dans le désert». C’est le livre des Nombres dans la traduction et tradition chrétienne.

Bemidbar, car après la sortie d’Egypte, les enfants d’Israël vivent dans le désert.

Nous nous souvenons, la semaine dernière, Qorah de la tribu de Levi et Dathan et Abiran de la tribu de Ruben, se sont rebellés l’un contre Moshé, les autres contre Aaron. Une exigence de justice ou une excroissance de l’ego, un souci démocratique ou un excès de désir de pouvoir, ces questions ont été discutées à travers le globe terrestre il y a une semaine et au moins une fois par an depuis trois millénaires. Les rébellions ont résulté en des centaines des morts, par feu ou par engloutissement par la terre. La parasha Qorat se termine avec les mots qui impliquent la mort: veet kodshé bné Israël lo tihalelou velo tamoutou, « … les donations saintes des enfants Israël, ne les profanez pas et vous ne mourrez pas » (Bemidbar 18 :32)

La parasha houkat ouvre sur un rite très mystérieux, le rite de la Vache Rousse. Houka est un exemple classique des lois qui défient toute explication rationnelle, qui sont « impénétrables par l’esprit humain ». Il y a dans la Torah 4 telles lois qu’il ne faut pas « chercher à comprendre ». Ces 4 lois appelés houkim, sont en opposition avec toutes les autres lois, plus ordinaires, les mishpatim, les jugements, qui sont explicables et dont nous devons tenter d’approfondir le sens.

La loi de la vache rousse, concerne les rites et les commandements relatifs à la mort. Ainsi « … pour les enfants d’Israël, et pour l’étranger établi parmi eux…. » « …. celui qui touchera un cadavre d’un être humain quelconque sera impur durant sept jours ». (BeMidbar 19 : 10, 11). Une telle personne impure doit être purifiée. Le rituel de cette purification particulière comprend l’aspersion par un mélange d’eau vive avec des cendres de la vache rousse. Le processus même d’obtention de ces cendres à partir d’une vache, femelle, parfaite, sans aucun défaut, de couleur uniformément rouge, n’ayant jamais porté le joug, ce processus est non seulement particulièrement compliqué mais surtout son sens est insondable. Le produit final du processus, c’est à dire les cendres obtenues par la combustion de la vache servent à la purification de celui qui a touché un cadavre. Mais tout individu qui a participé à une des plusieurs étapes de la production de ces cendres, devient par là même impur jusqu’au soir et doit se laver ainsi que ses vêtements. Et même celui qui fait l’aspersion purificatrice, lui aussi est impur jusqu’au soir.

Le fait que les houkim sont incompréhensibles à priori, n’a pas empêché les Juifs, à travers les âges, d’en faire des commentaires et interprétations multiples : rationnelles, midrachiques, symboliques et cabalistiques. Nous ne citerons pas aujourd’hui ces commentaires, mais nous reviendrons vers la Vache Rousse.

Le récit se poursuit. Le verset suivant la description du rituel de purification (20 : 1), nous informe d’une part que « les enfants d’Israël, toute la communauté, arrivèrent au désert de Tzin, dans le premier mois, et le peuple s’arrêta à Qadêch… » et d’autre part, dans un simple demi verset, le récit nous annonce la mort de Miriam.

Immédiatement après la mort de Miriam la communauté manque d’eau et se révolte de nouveau contre Moshé et Aaron. Sur le conseil de Dieu, Moshé et Aaron assemblent la communauté pour faire couler l’eau d’un rocher, pour les gens et les bêtes. Mais Moshé dépasse la tenue exacte des instructions divines ; d’une part il se met en colère et réprimande  la communauté et d’autre part, il frappe le rocher de son bâton au lieu de simplement lui parler, comme Dieu le lui avait dicté. C’est donc le tour de Dieu d’être mécontent et de le montrer : Il dit à Moshé et Aaron : « Puisque vous n’avez pas eu la confiance en moi, pour me sanctifier aux yeux des enfants d’Israël, aussi ne conduirez-vous pas ce peuple dans le pays que je leur ai donné » (20 : 12) Autrement dit, Dieu annonce à Moshé et à Aaron leur mort avant l’entrée au pays de Canaan. C’est à dire une mort assez prochaine. Car, comme nous l’explique Rachi, on se trouve là dans la quarantième année. Les trente huit années d’errance dans le désert ne sont pas décrites dans la Torah, mais l’interprétation de Rachi implique que la génération née en Egypte, celle qui a connu l’esclavage et donc dont l’âme en est contaminée, est déjà décédée. La génération de la sortie d’Egypte est morte.

Pour s’approcher de Canaan et entrer au Pays par l’Est, Moshé demande au Roi d’Edom l’autorisation pour les bné Israël de traverser son royaume ; cette autorisation leur est refusée, fermement et sans explication, malgré toutes les garanties de bonnes conduites.

Le peuple d’Israël reprend la route, ils arrivent à la montage Hor. Nous assistons là, en quelques versets sobres (20 : 22-29), à la mort d'Aaron. « Toute la communauté d’Israël pleura Aaron trente jours ».

La marche continue, avec des difficultés externes et internes. Les bné Israël sont attaqués par le Roi d’Arad, ils sont faits prisonniers mais en sortent vainqueurs avec l’aide de Dieu : « l’Eternel écouta la voix d’Israël et lui livra les Cananéens (21 :3) ».

Viennent les obstacles et les maux internes, plus difficiles à surmonter. Les enfants d’Israël, de nouveau découragés et abattus recommencent leurs reproches et complaintes. Cette fois-ci ils récriminent Dieu, ouvertement, et Moshé : « Pourquoi nous avez-vous tirés de l’Egypte, pour nous faire mourir dans ce désert ? car il n’y a point de pain, point d’eau, et nous sommes excédés de cet aliment misérable (21 : 5). » Il s’agit bien sûr de la manne, offerte jour après jour gracieusement et gratuitement par Dieu au peuple. Imaginez vos invités traiter d’« aliment misérable » le dîner que vous leur proposez. Il y a de quoi se sentir attristé par tant d’ingratitude. Dieu se fâche et envoie « contre le peuple les serpents brûlants, qui mordirent le peuple, et il périt une multitude en Israël. (21 : 6) »

Comme d’habitude dans ces cas d’altercations, Moshé intercède et, comme d’habitude, une réconciliation entre Dieu et son peuple suit la brouille. 

Les enfants d’Israël continuent leurs longues marches à travers les étendues sauvages et désolées. Plusieurs versets décrivent leurs lieux de campement. Multiples sont les peuples qu’ils rencontrent en chemin et auxquels ils livrent les batailles. C’est une période favorable pour eux, ils ont de l’eau et ils gagnent les guerres. Ils chantent leurs victoires sur Sihôn, roi des Amorréens et sur Og, roi du Basan. « Et ils le [Og] battirent, ainsi que ses fils et tout son peuple, tellement qu’ils n’en laissèrent survivre aucun… (21 : 35) ».

A la lumière de ce résumé, je voudrais revenir maintenant à la Vache Rousse. Ma première question est la suivante : cette antique notion d’impureté attachée au cadavre humain, la notion elle-même, et cet inintelligible et obscur rituel de purification avec les cendres d’une vache de couleur rousse peuvent-ils, doivent-ils, être assignés à la classe des superstitions ?

Voici plusieurs aspects des superstitions (http://www.cnrtl.fr);

- Croyance religieuse irrationnelle, attachement inconsidéré aux doctrines et prescriptions qui sont du domaine du sacré. Superstition des reliques. La superstition consiste toujours, sans doute, à expliquer des effets véritables par des causes surnaturelles (Alain, Propos, 1936, p. 174).

Pour un athée rationaliste : l’ensemble des croyances (et pratiques) religieuses jugées contraires à la raison.

- Croyance irrationnelle à l'influence, au pouvoir de certaines choses, de certains faits, à la valeur heureuse ou funeste de certains signes. Superstition du mauvais œil.

- Attachement excessif, soin trop méticuleux porté à quelque chose. Synon. fétichisme, scrupule. Superstition de la science (Je signale ici un extraordinaire film de Kieslowski, la première partie de son cycle « Le Décalogue)

Ainsi je dirais que oui, la notion d’impureté et le rituel de la Vache Rousse entrent dans la classe des superstitions SI on choisit d’ignorer le contexte historique de leur invention et les trois mille ans qui se sont écoulés en discussions, commentaires et interprétations actives à ce sujet.

Sorti du contexte, le rituel de la Vache Rousse est une superstition. Voici pourquoi je pense qu’il est, pourtant, plus que ça.

Si tout à l’heure j’ai rapporté divers éléments de la parasha, c’est pour rappeler, vous vous en êtes bien sûr rendus compte, que l’humain est confronté à la mort. Dans la vie de tous les jours, pour avancer, pour procréer, pour agir, nous tentons de l’oublier. Mais depuis les origines et jusqu’aux confins temporels du vivant, la mort est là. Leolam vaed. A jamais. C’est la première évidence.

La deuxième, c’est que la spécificité de l’espèce humaine, est son besoin de faire sens. Or la mort s’ouvre sur l’inconnu - que ce soit l’âme ou le néant, ou un assortiment dispersé d’atomes - et entame le sens qu’a la vie. A l’époque de son invention et de son application, depuis Moshé jusqu’à la Destruction du Temple, le Rituel de la Vache Rousse amadouait, probablement, en partie, la peur et la douleur provoquées par la mort. Tout comme les rites qui entourent la mort aujourd’hui, religieux ou séculier. Je pense que le mystère du Rituel de la Vache Rousse s’opposait au scandale de la mort.

D’après la Michna (traité Para, chapitre III, § 5) de Moïse à Ezra (année 460 avant EC) on n’a brûlé que deux vaches et d’Ezra jusqu’à la Destruction du Temple (année 70 EC) cinq ou sept. Les vaches parfaites et parfaitement rousses étaient très rares et très chères.

Depuis ces temps là, les savoirs humains se sont élargis et approfondis de façon fabuleuse dans de nombreux domaines, grâce au désir humain d’agir, grâce à la soif de comprendre, grâce au besoin de faire sens.

Le plaisir de la connaissance consiste en ce qu’elle ne s’arrête jamais : plus on connaît, plus on a envie de connaître, et plus on a compris, plus il y a à comprendre. Imaginez que l’humanité puisse un jour tout connaître, tout expliquer. Ce comme si nous pouvions atteindre l’horizon. Ce serait tragique. Et ennuyeux à mourir. La Vache Rousse est là pour nous le rappeler. La Vache Rousse nous protège de l’hubris. Sans la Vache Rousse nous accumulons la connaissance comme si nous grimpions les étages de la tour de Babel.

Sans la Vache Rousse, notre condition humaine nous aspire dans l’illusion que nous savons tout et que nos explications sont définitives et « une fois pour toutes ».

Ce qui se manifeste comme la paresse intellectuelle n’est pas le privilège ni de la religion ni de la science. La difficulté de prendre la distance par rapport à sa propre pensée semble inscrite dans la structure même du cerveau humain et résulte de notre évolution. C’est ce que suggèrent les récentes découvertes des neurosciences (voir p.ex This is your brain on metaphors, Robert Sapolsky, New York Times Nov 14, 2010). La lutte contre la paresse intellectuelle doit donc chaque jour être renouvelée, car elle est, a priori, d’avance, partiellement perdue.

Divers obstacles se dressent devant chacun de nous dans cette lutte, ce sont les obstacles tout autant intellectuels qu’émotionnels. Cette dernière constatation vient, elle aussi, des découvertes récentes des neurosciences (voir par exemple les livres d’Antonio Damasio, traduit en français).

Avant de conclure je vais citer deux obstacles, deux formes d’ignorance, auxquelles il serait possible de remédier, au moins en théorie. Elles sont non exclusives et peuvent mener une coexistence pacifique dans la tête de la même personne.

L’une de formes très populaires est l’ignorance par dédain. Son slogan se résume en: « je n’y connais rien et j’en fais mon credo ». Par exemple :

- je ne connais rien à la religion, proclame tel athée militant

- je ne connais rien aux maths, jubile tel initié aux sciences sociales

- je ne connais rien en économie, s’exclame tel expert scientifique

Par contre certains domaines, médicales, pédagogiques, politiques, suscitent des avis populaires « clairs et nets ». Mais ces avis rentrent plutôt dans la deuxième catégorie d’ignorance que je nomme : l’ignorance par ignorance.

Parmi les cas extrêmes, je classerais cette merveilleuse réplique, mi digne mi frivole, que j’ai entendue quelques fois. A la question « Savez-vous que… ?» l’ignorant par ignorance répond « demandez-moi plutôt ce que je ne sais pas. »

Si on me demandait d’énumérer ce que je ne sais pas, je pourrais noircir des pages, et pour les lire nous risquions de passer ensemble des heures entières. Pour faire beaucoup plus court, demandez-moi donc ce que je sais.

En préparant cette dracha j’ai eu une idée qui me semble valoir réflexion. L'examen de maturité complet devrait comportait une épreuve intitulée : ce que je ne sais pas et pourquoi.

Ainsi pour terminer je vais évoquer encore une fois le rituel de la Vache Rousse, qui non seulement ne nous empêche en rien de multiplier nos connaissances mais aussi nous indique l’importance de connaître nos limites. Ce n’est pas parce que nous ne pouvons pas connaître TOUT, que nous devons renoncer à apprendre. Un peu comme le texte des Pirké Avot qui dit "ce n'est pas à toi de terminer le travail, mais ce n'est pas une raison pour t'y soustraire" (Avot 2, 16). Cela aussi c’est un vrai savoir.

Shabat Shalom et bon été 2011.